内川さん（以下、内川） 子どもの居場所って言うと何か特別な問題を抱えている人が行く場所だと思われがちですが、そうではないんです。私自身もこどもの頃はいつも学校帰りに近所のお家にお邪魔させてもらっていました。自宅だとまだ手のかかる年下の兄弟がいて落ち着かなかったのかもしれません。その近所の家は、事務所と住宅がつながっていて、毎日そこに「ただいま」って帰っていました。何をするわけでも、何か特別なことをしてくれるわけでもなかったのですが、自由に過ごさせてもらえることで私は育ててもらったのだと思っています。

この子はこういう問題があるから、ここに来ていい、来ちゃいけない、とかではなく。本当に気軽な気持ちでのびのびと過ごせる場所があることが、こどもたちの豊かな未来と成長につながるのだと思っています。

内川 誰もが気軽に立ち寄れるからこそ、何か問題を抱えているこどもも通いやすいですし、親御さんも安心して通わせられるんです。それに、そんなに簡単には問題を抱えているかどうかなんてわからないんですよ。2年、3年と見守っているうちに、もしかして…と気づくことがほとんどです。

こどもは、どうしても大好きな親をかばいます。「これを言ったらお母さんが悲しむ」「恥ずかしい思いをする」と平気なふりをする。世の中には仕方がないことや、どうしようもない時もあるじゃないですか？　誰も責められないし、責めてもいいことなんてないんです。親も本当は困っていても、恥ずかしさや意地もありますし、人に頼れず自分が我慢したり、結果、こどもに我慢させることになったりするんです。だから、手を差し伸べるときも、自然と負担にならないように寄り添うことが大切です。

内川 子育てや介護がひと段落した10年ほど前にご縁があって、社会や地域の課題を自発的にみんなの力で解決していく市民活動に関わるようになりました。
こどもってかわいいけど、大変じゃないですか？　暴れるし、言うこと聞かないし。もう子育ても終わったし、私はこどものことはいいかな？　って思っていたんです。

でも、市民活動の中で、こどもに関わる機会ができて。たとえば、小学生のこどもたちが、地元のことを学びながら発表したりするのを見守ったりしていたんです。そしたら、ぐんぐん成長する姿に感動させられちゃって。そんなことが続いて気がついたら、こどもの世界にどっぷり（笑）。最初は嫌だったんですけどね～。こどもって本当に感動させてくるんですよ！

内川 こどもプロジェクトに誘われたときは、ちょうど孫が小学校にあがるタイミングでした。私も孫と一緒に学び、成長しよう。この子が大人になったときに佐賀を安心・安全なまちにしたい、という思いでこどもプロジェクトへの参加を決めました。

こどもプロジェクトのこともそうですが、市民活動に関わったきっかけは、かっこいい大人になりたかったからなんです。かっこいい大人っていうのは私の中では“人のために時間を使える人”なんです。10年前に市民活動の先駆者だった先輩を見て、人のために時間を使える人ってなんてかっこいいんだろう。私もそんな大人になりたいって思ったんです（笑）。

小野さん（以下、小野） 私はまだまだ、子どもの居場所については勉強することばかりですが、協力隊時代にも、子育て支援を行う団体の中間支援的なことにも携わっていました。

こどもプロジェクトでは、子どもの居場所を運営するための情報や人、物、お金の動きのサポートをしています。たとえば、玉ねぎ農家さんが、玉ねぎがたくさん余ったから、こども食堂で使って欲しいけどどうしていいかわからない、と情報をくださったら、それを必要な場所に届けたり。自分の居場所では、こんなことをしているけれど、ほかの場所ではどうなんだろう？　と迷ったときには横のつながりを提供したり。支援の仕方はさまざまです。

こどもプロジェクトが発足して４年が経ち、少しずつ個々に活動されていた「子どもの居場所」同士のネットワークも広がり始めています。ですが、まだまだこども食堂ばかりの地域や、学習支援が主になっている地域などの偏りがあったり、子どもの居場所がまだない地域もあります。

内川 本当は１校区に１つ子どもの居場所があるのが理想です。今後は公民館などとも連携しながら広めていきたいと思っています。数年前と比べるとだいぶその「子どもの居場所」の重要性が認知されはじめています。最近は市町役場でも、こういったこどものための支援の担当課や係ができはじめているんですよ。